Dietas veganas para cães não mostram benefício significativo à saúde

Há dois anos, foi publicado um estudo que afirmava que dietas veganas nutricionalmente adequadas são "a opção alimentar mais saudável e menos arriscada para cães".

Recentemente, publicámos um estudo que questiona essas conclusões. A partir da nossa análise dos dados utilizados no trabalho original, sustentamos que a relação entre a dieta e a saúde dos cães - ou, mais precisamente, a opinião dos tutores sobre a saúde de seus cães - é, na melhor das hipóteses, mínima.

Para compreender por que chegámos a uma conclusão diferente, é necessário entender como as pesquisas anteriores sobre alimentação vegana para cães foram realizadas e por que os cientistas têm visões distintas sobre o tema.

Até agora, diversos estudos publicados investigaram os efeitos da comida vegana para cães sobre a saúde. Alguns são estudos experimentais de coorte, nos quais vários indicadores de saúde são acompanhados enquanto os cães recebem uma dieta vegana.

O estudo mais longo foi publicado em 2024 e durou 12 meses. Nele, 15 cães consumiram ração seca elaborada com ingredientes de origem vegetal. Todos permaneceram saudáveis, sem efeitos adversos evidentes.

Entretanto, como não havia um grupo de controlo que recebesse uma dieta diferente, não podemos presumir que isso signifique que uma alimentação à base de plantas seja superior à convencional.

Estudos sobre dietas veganas para cães

Alguns trabalhos publicados afirmam que cães alimentados com comida vegana apresentam saúde superior à daqueles que recebem outros tipos de alimento. Contudo, essas conclusões foram baseadas em informações recolhidas por questionários respondidos pelos tutores.

Os resultados desse tipo de estudo dependem das lembranças e das perceções dos tutores. Em vez de avaliar a saúde real dos cães, avalia-se a crença dos donos sobre o quão saudável seu animal é.

A maior dessas pesquisas, publicada em 2022, reuniu dados de mais de 2.000 tutores de cães. Incluiu informações tanto sobre os donos quanto sobre seus animais, entre elas, naturalmente, o tipo de alimento oferecido aos cães.

Os tutores foram convidados a recordar detalhes sobre os cuidados veterinários de seus cães, como a quantidade de consultas e o uso de medicamentos, além de informar o quão saudáveis acreditavam que eles fossem. Os resultados sugeriam que os cães alimentados com uma dieta vegana pareciam ter resultados melhores do que aqueles que recebiam uma dieta convencional.

No entanto, as análises estatísticas não investigaram o efeito de fatores de confusão, como idade ou raça do cão, nem as características dos tutores.

O que o novo estudo acrescenta?

Realizámos uma análise adicional dos dados do estudo original, empregando técnicas estatísticas diferentes e, na prática, criando modelos para explicar os dados. Testámos os efeitos de outras variáveis relacionadas aos tutores e aos cães, além da dieta de ambos.

Por exemplo, examinámos a idade, o sexo e o nível de escolaridade dos tutores, bem como o sexo, a raça, a idade e a condição de castração dos cães. Alguns dos modelos estatísticos também incluíram variáveis relativas aos cuidados veterinários.

Verificámos que as opiniões dos tutores sobre a saúde de seus cães estavam mais fortemente associadas à idade do animal: donos de cães mais jovens relatavam melhor estado de saúde. Outras variáveis, como a idade e a escolaridade do tutor e o porte da raça, também apareceram na nossa análise. Por exemplo, identificámos que tutores mais jovens classificavam seus cães como mais saudáveis.

Os modelos que melhor explicaram os dados de todos incluíam variáveis de cuidados veterinários. Por exemplo, consultas mais frequentes ao veterinário estavam associadas a uma pior saúde relatada pelos tutores.

Porém, em todos os nossos modelos, a associação entre comida vegana para cães e a saúde relatada pelos tutores foi mínima, independentemente de incluirmos ou não as variáveis de cuidados veterinários. Quando outras variáveis são consideradas, o efeito da comida vegana para cães desaparece.

Por que o estudo original indicou um efeito positivo?

Então, por que o estudo original sugeriu um efeito positivo das dietas veganas?

Não podemos ter certeza, mas investigámos essa questão. Uma possibilidade é que a população pesquisada fosse incomum, com muito mais cães veganos do que o esperado: 13 percent, em comparação com cerca de 1 percent na população em geral. Também constatámos que quase todos os tutores que ofereciam comida vegana aos cães seguiam eles próprios uma dieta vegana ou vegetariana.

Isso é preocupante porque as conclusões do estudo dependiam dos relatos dos tutores sobre a saúde dos cães. Essas lembranças e respostas podem ser influenciadas, consciente ou inconscientemente, pelas convicções dos donos. Se alguém acredita que uma dieta vegana é a melhor opção, isso pode afetar inconscientemente a perceção da saúde de seu cão.

O que isso significa?

Não é possível tirar uma conclusão definitiva, a partir dos nossos resultados, sobre qual tipo de dieta é realmente o melhor para os cães. Ainda assim, apesar das limitações do uso de relatos dos tutores, não existe associação relevante entre oferecer comida vegana e a saúde dos cães.

Em vez disso, é provável que outras variáveis sejam muito mais importantes.

Além disso, a maioria das rações veganas comerciais para cães é formulada da mesma maneira que as dietas convencionais. Exceto pelo uso exclusivo de matérias-primas de origem vegetal, esses alimentos veganos são produzidos pelos mesmos processos de fabricação.

Muitos ingredientes também são iguais. Diante de tantas semelhanças, seria surpreendente que uma dieta produzisse um efeito de saúde marcadamente superior ao da outra.

Em última análise, o fator mais importante para a saúde dos cães é que a dieta seja corretamente formulada, atendendo a todas as necessidades essenciais de nutrientes conforme diretrizes baseadas em evidências.

Com base nos dados publicados até agora, não foram identificadas grandes preocupações de saúde relacionadas à oferta de dietas veganas a cães. No entanto, as evidências também não indicam qualquer benefício significativo para a saúde.

Alexander German, Professor de Medicina de Pequenos Animais, Universidade de Liverpool, e Richard Barrett-Jolley, Professor Sénior de Neurociência Veterinária e Neurofarmacologia, Universidade de Liverpool

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.