Alimentos ultraprocessados e lesões vasculares no cérebro: estudo aponta associação

Os vasos sanguíneos que irrigam o cérebro podem sofrer danos sem apresentar sinais evidentes de alerta.

Agora, cientistas associaram o consumo mais elevado de alimentos ultraprocessados a indícios desse tipo de lesão em adultos de meia-idade. O resultado levanta questões sobre a relação entre os hábitos alimentares cotidianos e a saúde vascular cerebral.

Essas alterações podem aparecer em exames de imagem do cérebro mesmo quando a pessoa não apresenta sintomas perceptíveis. Compreender sua ligação com a dieta pode ajudar pesquisadores a investigar como as escolhas alimentares se relacionam a processos associados ao risco posterior de acidente vascular cerebral (AVC) e demência.

Alimentos ultraprocessados e lesões vasculares no cérebro

Publicado no JAMA Network Open, o estudo analisou questionários alimentares, exames de ressonância magnética, medidas de gordura corporal e avaliações cognitivas de 8.783 adultos no Canadá. Os participantes tinham entre 35 e 69 anos e não apresentavam doença cardiovascular estabelecida.

Os pesquisadores classificaram os alimentos relatados conforme o grau de processamento, examinando uma categoria que inclui muitos produtos formulados industrialmente.

No grupo de maior consumo, cerca de uma em cada nove pessoas apresentava sinais de lesão vascular cerebral na ressonância magnética. Entre as que menos consumiam esses alimentos, a proporção era de aproximadamente uma em cada 12.

“Esses achados são importantes porque se trata de marcadores reconhecidos de doença cerebrovascular, que pesquisas anteriores associaram a um risco maior de AVC, declínio cognitivo e demência no futuro”, disse ao ScienceAlert Russell de Souza, pesquisador de nutrição da Universidade McMaster.

Os exames registraram dois tipos de alterações. Uma delas correspondia a áreas brilhantes na substância branca do cérebro, tecido responsável por transportar sinais entre diferentes regiões cerebrais. A outra envolvia áreas de tecido lesionadas pela interrupção do fluxo sanguíneo, às vezes sem sintomas reconhecíveis de AVC.

Na análise principal, a associação permaneceu após considerar diferenças como idade, tabagismo, atividade física, renda, escolaridade, hipertensão e diabetes. Ajustes adicionais para gordura corporal e gordura ao redor dos órgãos internos pouco alteraram o resultado, sugerindo que a adiposidade, por si só, não explicava a relação.

O que os exames mostraram sobre a saúde cerebral

Apesar das diferenças observadas nas imagens cerebrais, o consumo de ultraprocessados não apresentou associação consistente com o desempenho em testes de memória e raciocínio.

Uma possível explicação é que a ressonância magnética detecte alterações nos tecidos antes que elas afetem as habilidades avaliadas nesses testes. Acompanhar os participantes ao longo do tempo poderia ajudar a determinar se foi isso que ocorreu neste caso.

“Muitos dos processos biológicos que contribuem para o AVC, o declínio cognitivo e a demência provavelmente começam anos ou até décadas antes de se tornarem clinicamente aparentes”, afirmou de Souza.

A saúde do coração e a do cérebro estão intimamente ligadas pela circulação sanguínea que abastece os dois órgãos. Assim, hábitos que protegem a saúde cardiovascular também podem beneficiar o cérebro.

De Souza destacou a prática de atividade física, o controle da pressão arterial, do colesterol e do diabetes, além de evitar o tabagismo, como medidas já estabelecidas que podem ajudar a reduzir o risco.

Limitações da pesquisa sobre ultraprocessados

Os resultados relacionados à alimentação apresentam incertezas consideráveis.

Na análise principal, os pesquisadores compararam o número de porções de ultraprocessados para cada 2.000 calorias consumidas. Quando a ingestão foi calculada como porcentagem do total de calorias ou do total de porções de alimentos, as associações enfraqueceram e, em geral, perderam significância estatística.

A alimentação, os exames cerebrais e o desempenho cognitivo também foram avaliados na mesma visita. Por isso, o estudo não consegue mostrar se os padrões alimentares antecederam as alterações no cérebro.

Os questionários podem classificar alimentos de forma incorreta, e diferenças não medidas nas circunstâncias e nos hábitos das pessoas podem ter contribuído para os resultados.

“No entanto, o estudo não estabelece que os alimentos ultraprocessados causaram as alterações cerebrais que observamos”, alertou de Souza.

A pesquisa também não consegue separar os possíveis efeitos do processamento industrial daqueles ligados à composição nutricional dos produtos ou aos alimentos que eles substituem.

Para determinar se a redução do consumo de ultraprocessados pode modificar esses resultados, serão necessários estudos que acompanhem os participantes ao longo do tempo e ensaios que alterem suas dietas deliberadamente.

A pesquisa foi publicada no JAMA Network Open.

Este artigo teve sua checagem de fatos e edição realizadas por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos humanos. Se encontrar algum erro, avise-nos.