Alimentos ultraprocessados podem alterar a resposta metabólica

Você provavelmente já ouviu falar dos alimentos ultraprocessados e, nesse caso, deve saber que eles não estão entre as opções mais saudáveis para comer.

Esses produtos fabricados industrialmente têm sido cada vez mais associados a um risco maior de doenças. Pesquisas também sugerem que eles podem afetar nossa maneira de pensar e prejudicar a saúde mental.

Diante das associações preocupantes encontradas por cientistas, é fácil supor que os ultraprocessados fazem mal por conterem muitos ingredientes de baixo valor nutricional. Mas e se houver algo mais por trás disso?

“Sabemos que a maioria dos alimentos ultraprocessados tem muita gordura, muito açúcar, pouca fibra e pouca proteína”, afirma a neurocientista Alex DiFeliceantonio, da Virginia Tech.

“Mas, se mantivermos artificialmente todos esses fatores constantes, será que existe algo no processamento que leva a um resultado diferente?”

Uma descoberta surpreendente publicada na Nature Metabolism indica que a resposta parece ser sim.

Como o estudo comparou alimentos ultraprocessados e minimamente processados

DiFeliceantonio e sua equipe recrutaram 57 adultos com peso saudável e idade média de 26 anos. Desse grupo, 32 participaram de um experimento alimentar: em dois dias diferentes, eles consumiram duas refeições distintas, apresentadas em ordem aleatória.

Uma das refeições era composta de alimentos ultraprocessados: peito de peru fatiado, purê de batata instantâneo, um biscoito com gotas de chocolate, cereal de trigo açucarado, salgadinhos de vegetais, um pequeno sanduíche de pão branco com pasta de amendoim e geleia, além de uma pequena porção de água.

A outra refeição reunia alimentos minimamente processados, incluindo ovo cozido, banana, cranberries, queijo e um pouco de sal marinho.

O detalhe é que, embora as duas refeições tivessem aparências muito diferentes no prato, eram essencialmente iguais do ponto de vista nutricional. Sua composição nutricional e seu valor energético foram equiparados: cada uma tinha 300 calorias.

“As duas refeições são equiparadas, com uma diferença de até 1% em carboidratos, gordura, proteínas, calorias, água e sal”, diz Zach Hutelin, pesquisador biomédico da Virginia Tech e primeiro autor do estudo.

“Se essas refeições tivessem um rótulo nutricional, eles seriam praticamente idênticos.”

Respostas metabólicas aos alimentos ultraprocessados

Apesar da possível semelhança entre os rótulos nutricionais, as respostas metabólicas provocadas pelas refeições foram bastante diferentes.

Uma série de amostras de sangue coletadas nas três horas seguintes a cada refeição mostrou que as respostas da glicose no sangue foram, em geral, semelhantes. No entanto, a glicose permaneceu elevada por mais tempo após a refeição ultraprocessada.

A diferença na resposta da insulina foi mais acentuada: seus níveis subiram significativamente mais depois da refeição ultraprocessada e permaneceram mais altos por cerca de duas horas. Ao fim de três horas, os níveis após ambas as refeições haviam retornado para valores próximos aos iniciais.

Durante as três horas de observação, a refeição ultraprocessada também provocou uma taxa metabólica mais alta e maior queima de gordura, mas menor queima de carboidratos do que a refeição com alimentos minimamente processados.

“Ficamos chocados ao ver que todas as medidas metabólicas foram diferentes”, conta Hutelin.

“O que observamos com o alimento ultraprocessado foi uma resposta de insulina muito maior e um nível de açúcar no sangue um pouco mais alto por um pouco mais de tempo.”

Atividade cerebral e possíveis explicações

Ainda não se sabe ao certo por que as respostas metabólicas foram tão diferentes, mas a pesquisa oferece algumas pistas.

Em outro experimento, os participantes viram imagens de alimentos ultraprocessados e não ultraprocessados enquanto sua atividade cerebral era monitorada por ressonância magnética funcional.

Entre aqueles que também participaram da etapa das refeições, a atividade cerebral revelou uma associação entre a atividade neural no corpo estriado - parte do cérebro envolvida nos sistemas de recompensa - e a forma como queimaram carboidratos durante a sessão alimentar.

Segundo os pesquisadores, isso pode indicar que a maneira como o corpo queima alimentos para obter energia está ligada a sinais específicos sobre o que comemos e, possivelmente, ao grau de processamento desses alimentos.

“Em conjunto, nossos resultados dão suporte à hipótese de que o processamento dos alimentos pode influenciar as respostas metabólicas e o processamento de recompensa por meio de mecanismos que vão além do conteúdo calórico e da composição de macronutrientes”, explicam os pesquisadores em um comunicado sobre o estudo.

“Esses mecanismos podem envolver alterações na disponibilidade de nutrientes em consequência de mudanças na estrutura física dos alimentos ultraprocessados.”

Outra possibilidade é que aditivos comerciais incorporados aos ultraprocessados afetem a resposta metabólica quando os consumimos. Os pesquisadores pretendem investigar essa hipótese em seguida.

Os resultados foram publicados na Nature Metabolism.

Este artigo teve sua checagem de fatos e edição feitas por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se encontrar algum erro, por favor, avise-nos.