Selênio, saúde e câncer: benefícios, riscos e pesquisas

O selênio é um nutriente essencial para a saúde humana: participa do funcionamento da tireoide e do sistema imunológico, do reparo do DNA e da saúde cardiovascular e cognitiva.

Ele atua como antioxidante, protegendo as células de moléculas instáveis capazes de danificar o DNA, as proteínas e as membranas celulares. Pode até oferecer proteção contra o câncer.

Esse oligoelemento vital está presente nos organismos vivos, no solo e nas plantas. O corpo precisa de apenas uma pequena quantidade para funcionar: para adultos, a ingestão diária recomendada é de 55 microgramas, com limite máximo de 400 microgramas.

Em comparação, adultos necessitam diariamente de 900 a 10.000 microgramas de cobre e de 8.000 a 40.000 microgramas de zinco, dois outros oligoelementos.

Tanto a falta quanto o excesso de selênio podem trazer consequências importantes para a saúde.

Como pesquisador em ciências farmacêuticas, estudo com meus colegas o possível uso do selênio para aumentar a eficácia da quimioterapia no tratamento do câncer.

Uma dose de selênio

O químico Jöns Jacob Berzelius descobriu o selênio em 1817, ao analisar uma impureza em um lote de ácido sulfúrico produzido em uma fábrica na Suécia. A princípio, ele acreditou que o material fosse telúrio, mas depois percebeu que se tratava de uma substância até então desconhecida.

Ele deu ao mineral o nome de Selene, a deusa grega da Lua, por sua semelhança com o telúrio, cujo nome homenageava a deusa romana da Terra.

O selênio existe em formas orgânicas e inorgânicas. Compostos orgânicos contêm átomos de carbono e costumam vir de organismos vivos; os inorgânicos não têm átomos de carbono e geralmente se originam de fontes não vivas. As células fazem a conversão química entre essas formas para desempenhar diferentes funções fisiológicas.

A deficiência de selênio é um problema de saúde relevante, sobretudo em regiões com solos pobres no elemento, como partes da China, da África e da Europa.

Níveis baixos estão associados à doença de Keshan, uma condição cardíaca fatal, e à doença de Kashin-Beck, que atinge ossos e articulações. A deficiência também enfraquece a função imunológica e aumenta a suscetibilidade a infecções.

O consumo excessivo de selênio também traz problemas. A suplementação em excesso ou a exposição ambiental elevada podem causar selenose, cujos sintomas incluem cabelos e unhas quebradiços, problemas digestivos, erupções cutâneas e sintomas neurológicos, como irritabilidade e fadiga.

Nos casos graves, a toxicidade do selênio pode levar à falência de órgãos e à morte.

O selênio tem uma janela terapêutica estreita: a faixa de doses que proporciona um tratamento seguro e eficaz, com o mínimo de efeitos adversos. Dependendo da dose, por exemplo, ele pode aumentar ou reduzir a função imunológica do corpo.

Níveis adequados reforçam a capacidade das células de defesa de combater infecções e tumores. Já a ingestão excessiva pode danificar tecidos do sistema imunológico e suprimir suas respostas.

Selênio e prevenção do câncer

O selênio pode ter potencial tanto para prevenir quanto para tratar o câncer.

Cientistas estudam há muito tempo seu papel na prevenção da doença. Inicialmente, havia suspeitas de que o elemento fosse cancerígeno, mas pesquisas posteriores identificaram efeitos protetores contra danos ao fígado. Na década de 1960, pesquisadores propuseram seu uso na prevenção do câncer, ideia que ganhou mais força nos anos 1990.

Os resultados de ensaios clínicos de grande escala, porém, foram divergentes. O Ensaio de Prevenção do Câncer com Selênio e Vitamina E acompanhou mais de 35.500 homens entre 2001 e 2004.

Os pesquisadores observaram que o consumo diário de selênio não diminuiu o risco de câncer de próstata e poderia até aumentá-lo em homens que já apresentavam níveis elevados do elemento.

Os achados do Ensaio de Prevenção Nutricional do Câncer, realizado de 1983 a 1996, sugeriram que o selênio poderia proteger contra o câncer de próstata e outros tipos da doença. No entanto, os pesquisadores também verificaram uma incidência maior de câncer de pele não melanoma entre os participantes.

Esses resultados conflitantes podem ser explicados pelas diferentes formas de selênio testadas em cada estudo e pelas diferenças nos níveis iniciais do nutriente entre os participantes.

Outros estudos identificaram uma associação entre a água contaminada por selênio em um município da Itália e um risco maior de melanoma.

Selênio e tratamento do câncer

O selênio também pode ter potencial para impedir a disseminação do câncer.

Minha pesquisa investiga a possibilidade de usá-lo como complemento à quimioterapia no tratamento da doença. Compostos como o ácido metilselenínico, ou MSA, e a seleno-L-metionina, ou SLM, mostram-se promissores para atingir proteínas que impulsionam a progressão dos tumores e a resistência ao tratamento.

Em estudos realizados pela minha equipe e por mim, constatamos que o MSA pode modular vias bioquímicas importantes relacionadas ao câncer de rim, reduzindo os níveis de proteínas que influenciam o crescimento tumoral e a evasão do sistema imunológico. Também observamos que a SLM pode retardar o crescimento de tumores renais em camundongos sem efeitos tóxicos.

Mais significativamente, em um ensaio clínico de fase 1, verificamos que a combinação de SLM com o medicamento quimioterápico axitinibe foi eficaz no tratamento de pacientes com câncer renal metastático, com efeitos colaterais mínimos.

Dos 27 pacientes tratados, mais da metade apresentou redução dos tumores, e a sobrevida global mediana foi de quase 20 meses. Os resultados sugerem que o selênio pode ter um efeito sinérgico com a quimioterapia, tornando-a mais eficaz.

Novas investigações sobre como o selênio pode ajudar a superar a resistência ao tratamento e quais são as doses ideais esclarecerão seu potencial como complemento viável no tratamento do câncer.

Encontrar o equilíbrio certo

Seja como reforço para a imunidade, seja como possível tratamento para doenças, a importância do selênio para a saúde humana é inegável.

Consumir alimentos ricos no nutriente, como castanha-do-pará, frutos do mar, grãos integrais e ovos, pode ajudar a manter níveis adequados. Em regiões onde o solo é pobre em selênio, a suplementação com supervisão médica pode ser necessária.

A linha tênue entre benefício e dano destaca a importância de uma ingestão equilibrada e de abordagens personalizadas para a suplementação de selênio. À medida que as pesquisas avançam, acredito que as múltiplas funções do elemento na saúde ficarão mais claras.

Aliasger K. Salem, professor de Ciências Farmacêuticas da Universidade de Iowa

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.