O que faz bem ao intestino durante o envelhecimento também pode beneficiar o cérebro. Um estudo pioneiro com gêmeos sugere que tomar suplementos diários de proteína e prebióticos pode melhorar o desempenho de pessoas com mais de 60 anos em testes de memória.
Os resultados chamam a atenção, sobretudo porque o mesmo teste de memória visual e aprendizagem é usado para detectar sinais precoces da doença de Alzheimer.
Prebióticos e memória em gêmeos com mais de 60 anos
O ensaio duplo-cego avaliou dois prebióticos baratos à base de fibras vegetais, vendidos sem receita em diversos países. Prebióticos são substâncias não digeríveis que ajudam a estimular os microrganismos do intestino.
Um deles é a inulina, fibra alimentar da classe dos frutanos. O outro é o fruto-oligossacarídeo (FOS), carboidrato vegetal frequentemente utilizado como adoçante natural de baixa caloria.
Para investigar os efeitos desses suplementos no cérebro durante o envelhecimento, pesquisadores do King's College London recrutaram 36 pares de gêmeos com mais de 60 anos. Em cada dupla, um irmão foi designado aleatoriamente para receber diariamente um prebiótico misturado a proteína em pó, enquanto o outro recebeu um placebo diário, também misturado a proteína em pó.
Após três meses, os gêmeos que tomaram inulina ou FOS sem saber qual substância recebiam, em geral, obtiveram pontuações mais altas em um teste cognitivo.
Alterações no microbioma intestinal
A suplementação diária de fibras também foi associada a pequenas diferenças no microbioma intestinal dos gêmeos. As bactérias benéficas do gênero Bifidobacterium, por exemplo, eram mais abundantes entre aqueles que receberam inulina ou FOS.
Estudos com camundongos indicam que Bifidobacterium reduz déficits cognitivos ao regular as conexões entre o intestino e o cérebro.
“Estamos animados ao observar essas mudanças em apenas 12 semanas. Isso é muito promissor para melhorar a saúde cerebral e a memória da população que envelhece”, afirma Mary Ni Lochlainn, pesquisadora de medicina geriátrica do King's College London.
“Desvendar os segredos do eixo intestino-cérebro pode oferecer novas abordagens para viver com mais saúde por mais tempo.”
O King's College abriga o maior registro de gêmeos adultos do Reino Unido. Estudos com gêmeos são especialmente valiosos para distinguir os efeitos da genética e do ambiente sobre a saúde humana.
Pesquisas anteriores com roedores sugerem que suplementos ricos em fibras, como a inulina e o FOS, podem “alimentar” o microbioma do cólon e favorecer a proliferação de bactérias “boas”. Algumas dessas bactérias também estão associadas à melhora da função cognitiva tanto em camundongos quanto em humanos.
As evidências de uma relação estreita entre o intestino e o cérebro aumentam a cada ano. Os resultados já convenceram alguns especialistas a chamar o intestino de “segundo cérebro” do corpo. Ainda assim, permanece um mistério como esses dois sistemas nervosos atuam em conjunto.
Limites dos suplementos prebióticos no envelhecimento
O estudo recente com gêmeos do King's College London sugere que consumir certos “alimentos para o cérebro” pode ser uma forma promissora de tratar o declínio cognitivo. Embora os prebióticos possam melhorar aspectos da função cognitiva no cérebro em envelhecimento, como a memória e o tempo de processamento, não parecem trazer benefícios físicos significativos.
A perda muscular não apresentou melhora nos gêmeos mais velhos que tomaram os suplementos ricos em fibras, embora a inulina e o FOS sejam fatores importantes para a manutenção musculoesquelética.
“Essas fibras vegetais, baratas e disponíveis sem receita, poderiam beneficiar um amplo grupo de pessoas nestes tempos de dificuldades financeiras. Elas também são seguras e bem aceitas”, diz Claire Steves, geriatra do King's College London.
“Nossa próxima tarefa é verificar se esses efeitos se mantêm por períodos mais longos e em grupos maiores de pessoas.”
A maioria dos gêmeos que participaram do ensaio era composta por mulheres. Embora tenham ajustado os resultados para levar em conta as diferenças entre os sexos, os pesquisadores reconhecem que pode haver algum viés de seleção no grupo de gêmeos do King's College London.
As mulheres, porém, são mais suscetíveis à doença de Alzheimer. Estudos como este reforçam a ideia emergente de que o declínio cognitivo nem sempre é uma doença do cérebro e também pode envolver fatores externos.
O intestino participa de muitas funções do corpo, inclusive as do sistema imunológico e do sistema nervoso central. Alimentar seu microbioma com determinados prebióticos e probióticos pode abrir caminho para o tratamento de uma grande variedade de enfermidades e doenças.
O estudo foi publicado na revista Nature Communications.
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