Latas de salmão são as improváveis protagonistas de um museu de história natural acidental, escondido no fundo da despensa: em salmoura e metal, elas conservaram décadas de registros da ecologia marinha do Alasca.
Os parasitas podem revelar muito sobre um ecossistema, pois costumam interagir de perto com diversas espécies. Porém, a menos que provoquem um problema relevante para os humanos, eles foram em grande parte ignorados historicamente.
Isso representa um obstáculo para ecologistas especializados em parasitas, como Natalie Mastick e Chelsea Wood, da Universidade de Washington. As pesquisadoras procuravam uma maneira de acompanhar retrospectivamente os efeitos dos parasitas sobre mamíferos marinhos do Noroeste do Pacífico.
Latas de salmão como arquivo ecológico
Por isso, quando Wood recebeu uma ligação da Associação de Produtos do Mar de Seattle perguntando se ela aceitaria caixas de latas velhas, empoeiradas e vencidas de salmão - algumas datadas da década de 1970 -, a resposta foi, sem hesitação, sim.
As latas haviam ficado guardadas por décadas como parte do processo de controle de qualidade da associação. Nas mãos das ecologistas, contudo, transformaram-se em um arquivo de espécimes excepcionalmente preservados - não de salmões, mas de vermes.
Embora a ideia de encontrar vermes no peixe enlatado possa causar repulsa, esses parasitas marinhos, os anisakídeos, medem cerca de 1 centímetro e não fazem mal aos humanos depois de serem mortos durante o enlatamento.
“Todos presumem que vermes no salmão são um sinal de que algo deu errado”, afirmou Wood quando a pesquisa foi publicada no ano passado.
“Mas o ciclo de vida dos anisakídeos integra muitos componentes da teia alimentar. Vejo a presença deles como um sinal de que o peixe no seu prato veio de um ecossistema saudável.”
Anisakídeos na teia alimentar marinha
Os anisakídeos entram na teia alimentar ao serem consumidos pelo krill, que depois é ingerido por espécies maiores.
É assim que esses parasitas chegam aos salmões e, posteriormente, aos intestinos de mamíferos marinhos. Ali, os vermes se reproduzem e completam seu ciclo de vida. Os ovos são eliminados pelo mamífero no oceano, reiniciando o ciclo.
“Se um hospedeiro não estiver presente - os mamíferos marinhos, por exemplo -, os anisakídeos não conseguem concluir seu ciclo de vida, e sua quantidade diminui”, disse Wood, autora sênior do estudo.
O “arquivo” de 178 latas continha quatro espécies distintas de salmão, pescadas no Golfo do Alasca e na Baía de Bristol ao longo de 42 anos (1979–2021): 42 latas de salmão-keta (Oncorhynchus keta), 22 de salmão-prateado (Oncorhynchus kisutch), 62 de salmão-rosa (Oncorhynchus gorbuscha) e 52 de salmão-vermelho (Oncorhynchus nerka).
Embora os métodos usados para conservar o salmão não mantenham, felizmente, os vermes em condições perfeitas, as pesquisadoras conseguiram dissecar os filés e calcular a quantidade de vermes por grama de salmão.
O que os vermes nas latas de salmão revelaram
A equipe constatou que a quantidade de vermes aumentou ao longo do tempo nos salmões-keta e rosa, mas não nos salmões-vermelho e prateado.
“Observar o aumento da quantidade deles com o passar do tempo, como ocorreu nos salmões rosa e keta, indica que esses parasitas conseguiram encontrar todos os hospedeiros adequados e se reproduzir”, disse Mastick, autora principal do estudo.
“Isso pode indicar um ecossistema estável ou em recuperação, com hospedeiros adequados em número suficiente para os anisakídeos.”
Já os níveis estáveis de vermes nos salmões-prateado e vermelho são mais difíceis de explicar, sobretudo porque o processo de enlatamento dificultou a identificação da espécie específica de anisakídeo.
“Embora estejamos confiantes na identificação em nível de família, não conseguimos identificar os [anisakídeos] detectados em nível de espécie”, escreveram os autores.
“Portanto, é possível que parasitas de uma espécie em crescimento tendam a infectar salmões rosa e keta, enquanto parasitas de uma espécie estável tendam a infectar salmões prateado e vermelho.”
Mastick e seus colegas acreditam que essa abordagem inédita - transformar latas antigas e empoeiradas em um arquivo ecológico - poderá gerar muitas outras descobertas científicas. Ao que tudo indica, eles abriram uma verdadeira lata de vermes.
Esta pesquisa foi publicada em Ecology and Evolution.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em abril de 2024.
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