Os suplementos fitoterápicos exercem um fascínio curioso. Por serem feitos de plantas, muitas pessoas acabam fazendo duas suposições um tanto paradoxais a respeito deles.
A primeira é que esses remédios, encontrados na natureza - sejam eles plantas ou não -, devem ser inerentemente benéficos. A segunda é que, por serem “naturais”, os suplementos são completamente inofensivos e podem ser acrescentados a tratamentos sem causar efeitos graves.
Um novo estudo, porém, mostra que um composto derivado de um suplemento fitoterápico comum pode interferir no funcionamento adequado das terapias anti-PD-1, frequentemente prescritas contra melanomas letais.
Astrágalo e o tratamento do câncer
Os suplementos de astrágalo, também chamados de huang qi, são especialmente populares na medicina tradicional chinesa. Em geral, são obtidos da raiz da planta Astragalus membranaceus.
Quem comercializa o suplemento afirma que ele pode fortalecer o sistema imunológico e destaca, em particular, uma suposta ajuda no combate ao câncer.
Não há evidências clínicas robustas que sustentem essa afirmação. Ainda assim, muitas pessoas continuam tomando astrágalo, frequentemente como terapia complementar enquanto fazem tratamentos modernos contra o câncer.
Há também quem diga que ele ajuda a aliviar a fadiga relacionada ao câncer, mas, nesse caso, as evidências também são insuficientes.
Por ser um suplemento natural, no entanto, ele não poderia fazer mal, certo?
As terapias anti-PD podem custar aos pacientes de dezenas a centenas de milhares de dólares por ano - um preço assustadoramente alto por um tratamento que pode salvar vidas, mas cuja eficácia é respaldada por boas evidências. Por isso, provavelmente vale ter cautela com o que se acrescenta ao plano de tratamento do câncer.
Como o estudo com astrágalo foi realizado
A pesquisa recente foi feita em camundongos e, por si só, está longe de ser conclusiva. O fato de medicamentos e suplementos agirem de determinada maneira nesses animais não significa que necessariamente terão o mesmo efeito em humanos.
Mesmo assim, o organismo dos camundongos é suficientemente parecido com o nosso para oferecer um bom ponto de partida para o avanço das pesquisas.
O estudo reuniu vinte e quatro camundongos, divididos em quatro grupos. Os animais receberam injeções de células geneticamente modificadas que os levaram a desenvolver tumores semelhantes ao melanoma.
Um grupo recebeu terapia anti-PD-1 (10 mg/kg a cada três dias); outro recebeu polissacarídeo de astrágalo (200 mg/kg diariamente); um terceiro foi tratado com astrágalo e anti-PD-1; e o último recebeu uma injeção de solução salina como controle.
A dose injetada de polissacarídeo de astrágalo foi a mesma para a qual estudos de medicina tradicional chinesa encontraram algumas evidências em camundongos. O polissacarídeo de astrágalo injetável também é usado em alguns países como terapia complementar contra o câncer.
Os pesquisadores mediram os tumores dos camundongos a cada dois dias e, no 18º dia, os animais foram submetidos à eutanásia.
Ação do astrágalo na terapia anti-PD-1
“Inesperadamente, o polissacarídeo de astrágalo antagonizou significativamente a eficácia antitumoral do anti-PD-1 em camundongos com melanoma”, relatam os autores.
A terapia anti-PD-1 deve ajudar as células dendríticas e determinadas células T (CD4+ e CD8+) - um conjunto de células imunológicas poderosas no combate ao câncer - a penetrar nos tumores.
Nos camundongos tratados com anti-PD-1, porém, o polissacarídeo de astrágalo pareceu interferir nesse processo. Em vez disso, criou no tumor o que os autores chamam de microambiente “imunossupressor”, ao bloquear, em nível molecular, determinados sinais: JAK-STAT1/CIITA e TLR/NF-κB.
Esses sinais são essenciais para o funcionamento da terapia anti-PD-1. Assim, injetar polissacarídeo de astrágalo durante esse tratamento pode causar mais danos do que benefícios.
“Este estudo sugere que a combinação de polissacarídeos naturais e inibidores de pontos de controle imunológico pode exigir cautela, embora sejam necessários mais estudos para validar esses achados e determinar sua relevância clínica”, concluem os autores.
A pesquisa foi publicada na revista Frontiers in Immunology.
Este artigo teve seus fatos verificados e foi editado por Peter Dockrill. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se encontrar algum erro, avise-nos.
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