Café e saúde mental: estudo aponta relação com duas a três xícaras por dia

Para milhões de pessoas, tomar café é tão habitual quanto escovar os dentes. A bebida ajuda a despertar, oferece conforto e dá ritmo ao dia. Agora, um amplo estudo de longo prazo sugere que a dose diária de café está relacionada não apenas ao cansaço, mas também ao humor - embora de uma forma diferente daquela que muitos imaginam.

O que o estudo sobre café investigou

A equipe de pesquisa analisou informações de 461.586 adultos do Reino Unido, com idades entre 40 e 69 anos. No início, nenhum dos participantes tinha diagnóstico de transtornos de humor ou doenças relacionadas ao estresse.

Durante mais de 13 anos, os pesquisadores acompanharam o surgimento de novos diagnósticos de depressão, outros transtornos de humor e doenças associadas ao estresse. A análise se baseou em registros hospitalares nacionais e em informações sobre o estilo de vida.

Foram considerados diversos fatores capazes de influenciar a saúde mental, entre eles:

• Idade e nível de escolaridade
• Tabagismo e consumo de álcool
• Atividade física
• Duração do sono
• Doenças crônicas, como diabetes ou problemas cardíacos

Somente depois de ajustar estatisticamente esses fatores os cientistas examinaram a relação entre a quantidade de café consumida e o risco de problemas de saúde mental.

Duas a três xícaras por dia como faixa ideal

Pessoas que tomam cerca de duas a três xícaras de café por dia apresentam, no estudo, o menor risco de transtornos de humor.

Ao longo do acompanhamento, foram registrados mais de 18.000 novos casos de transtornos de humor e um número semelhante de diagnósticos relacionados ao estresse. A comparação entre os grupos com diferentes níveis de consumo revelou uma tendência clara.

Quem não bebia café serviu como referência. Os participantes que consumiam duas a três xícaras por dia, uma quantidade moderada, apresentaram os melhores resultados: o risco de transtornos de humor foi consideravelmente menor do que entre os que não tomavam a bebida.

Os pesquisadores descrevem esse padrão como uma “curva em J”: o risco cai entre zero e cerca de três xícaras, depois o benefício diminui e, em quantidades muito altas, o efeito chega a se inverter.

Acima de cinco xícaras, o efeito se inverte

Os dados chamaram especial atenção no caso do consumo muito elevado. Quando a quantidade diária ultrapassava cinco xícaras, o risco de transtornos de humor voltava a subir e ficava acima do observado entre pessoas que não bebiam café.

Isso sugere que mais café não significa, necessariamente, mais proteção. Pelo contrário: a partir de certa dose, o sistema nervoso parece ficar excessivamente estimulado. O efeito estimulante, tão útil pela manhã, pode dar lugar a inquietação, irritabilidade e dificuldades para dormir - fatores que favorecem problemas de saúde mental.

Por que cafeína em excesso pode prejudicar a saúde mental

A cafeína atua diretamente no sistema nervoso central. Ela bloqueia mensageiros cerebrais que provocam sonolência e estimula a liberação de hormônios do estresse, como o cortisol. Em quantidades baixas a moderadas, esse efeito ajuda a manter o estado de alerta e a concentração.

Porém, quando o organismo é exposto continuamente a doses altas, pode entrar em um estado de alerta constante, com palpitações, tensão interna, mãos trêmulas e sono superficial. Quem já tem tendência a pensamentos repetitivos ou ansiedade costuma perceber esses efeitos com ainda mais intensidade.

Homens parecem se beneficiar mais do que mulheres

A análise indica que o benefício não é igual para todas as pessoas. O efeito protetor do consumo moderado foi mais evidente nos homens do que nas mulheres, embora os motivos continuem desconhecidos.

Hormônios, composição corporal e diferenças nas pressões do cotidiano podem contribuir para isso. O que se sabe é que as diferenças entre os sexos nos transtornos mentais estão entre as grandes questões ainda sem resposta na pesquisa - e o café parece se encaixar nesse padrão.

Metabolismo genético da cafeína teve importância surpreendentemente pequena

Outro ponto interessante é que a velocidade com que cada pessoa metaboliza a cafeína por fatores genéticos, seja rápida ou lenta, não alterou a faixa ideal de duas a três xícaras. Os dois grupos apresentaram níveis de risco semelhantes.

Isso sugere que não é apenas a concentração de cafeína que importa, mas também a interação entre habituação, horário do consumo, outras substâncias presentes no café e estilo de vida.

O que há no café e por que a inflamação importa

O café contém muito mais do que água e cafeína. Pesquisadores identificam mais de mil componentes diferentes na bebida, incluindo numerosos antioxidantes e os chamados polifenóis.

No estudo, pessoas com consumo moderado apresentaram níveis sanguíneos mais baixos de determinados marcadores inflamatórios. Há anos, a inflamação crônica de baixo grau é considerada uma possível contribuição para o desenvolvimento de depressão e de outros transtornos mentais.

A combinação de cafeína com outras substâncias anti-inflamatórias pode explicar por que quantidades moderadas tendem mais a proteger do que a prejudicar.

Esses indícios biológicos são coerentes com os resultados estatísticos, mas ainda não compõem um quadro completo. Muitos processos cerebrais continuam difíceis de medir, especialmente ao longo de períodos tão extensos.

Nem todo café é igual: diferenças conforme o preparo

Os pesquisadores distinguiram três tipos de café:

• Café tradicional coado ou preparado a partir de grãos moídos
• Café solúvel
• Café descafeinado

Para o café coado e o solúvel, a curva em J apareceu de forma bastante clara, com o ponto mínimo entre duas e três xícaras. Já no caso do descafeinado, não foi identificada uma relação clara com transtornos de humor.

Isso indica que a própria cafeína tem papel central no efeito observado. Outros componentes podem intensificá-lo ou atenuá-lo, mas parecem não ser suficientes por si só.

Consumo elevado de café coado: risco acima do observado em quem não bebe

As pessoas que tomavam mais de cinco xícaras de café coado por dia apresentaram risco de transtornos de humor bem superior ao de quem não consumia a bebida. Nessa faixa, o efeito estimulante se torna um problema.

A ativação contínua dos sistemas de resposta ao estresse no organismo pode prejudicar o sono, elevar a frequência cardíaca e aumentar a tensão interna. Com o tempo, isso favorece o esgotamento emocional.

O que o estudo não consegue responder

Apesar do grande volume de dados, existem limitações. Trata-se de um estudo observacional, e os próprios participantes informaram seus hábitos alimentares no início da pesquisa. Mudanças no consumo ao longo dos anos são captadas apenas de forma limitada.

Assim, os resultados apontam associações, não uma relação direta de causa e efeito. Pessoas que consomem café moderadamente podem, por exemplo, ter uma alimentação mais saudável ou praticar exercícios com maior regularidade. Embora os pesquisadores tenham levado esses fatores em conta, não é possível descartar totalmente sua influência.

O que isso significa no dia a dia?

Quem gosta de café não precisa sentir culpa ao tomar uma xícara. Os dados sugerem que uma rotina de consumo moderado pode fazer bem à saúde mental, sobretudo quando fica na faixa de duas a três xícaras por dia.

Mais importante do que o número exato é observar o próprio corpo com sinceridade. Entre os sinais de alerta estão:

• Mãos trêmulas ou coração acelerado depois de tomar café
• Dificuldade para relaxar à noite
• Aumento da irritabilidade ou do nervosismo ao longo do dia
• Sensação de que já não é possível funcionar sem café

Se esses sintomas aparecem com frequência, vale a pena reduzir o consumo aos poucos. Muitas vezes, basta tomar a última xícara ainda pela manhã ou cortar pela metade a maior quantidade consumida no dia.

Como combinar o café com outros hábitos de forma equilibrada

O café não substitui terapia nem uma vida saudável. Quem sofre de desânimo persistente, ansiedade ou insônia deve procurar orientação médica se os sintomas continuarem, independentemente da quantidade de café consumida.

A bebida pode ser interessante em conjunto com outras rotinas. Uma xícara pequena antes de uma caminhada ou de uma atividade física leve pode dar disposição. Aliada a sono suficiente, pausas regulares e contato social, ela se encaixa em um conjunto de hábitos favoráveis ao humor.

Quem é sensível à cafeína pode experimentar versões descafeinadas em alguns dias. Elas têm sabor cada vez melhor e oferecem muitos dos outros componentes do café, mas sem todo o estímulo da cafeína. Essa também pode ser uma maneira de encontrar o equilíbrio pessoal entre prazer, disposição e tranquilidade.